漫談「臘八」
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「臘」，起源於我國上古神農時，至今已有近四千年的歷史。《爾雅》載：「凡年末歲初之交，夏曰歲，商曰祀，周曰年。」「臘」本是一種祭禮，商朝將過年直稱為「祀」。人們每年用獵獲的禽獸舉行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神靈。（古人稱之為「臘」或「蠟」，周朝時「臘」專祭祖先，「蠟」專祭百神。）其中冬祀的規模最大，也最隆重。後來將冬祀稱為「臘祭」。因此人們便把十二月稱為「臘月」，將舉行冬祭這一天稱為「臘日」。臘日當時並不固定哪一天，到了漢代，才明確了從冬至過後的第三個戍日為「臘日」，但並不吃臘八粥，只是祭祀諸神的日子。直到南北朝時，才將農曆十二月初八固定為「臘八節」。人們藉此祭祀祖先和天地神靈，並祈求豐收和吉祥。
臘月，為何又叫「嘉平」？原來這裏面還有一段神仙故事。
相傳周朝末年，在陝西咸陽南關，有一個叫茅濛字初成的人，是東卿茅君盈的高祖。茅濛性情慈悲良善，平日常積德行善，儉樸素淨，博學多聞。他預見周朝將越來越衰敗，所以從來不到諸侯那裏求官做。他常常感慨於人生轉眼即逝，要抓住適當的時機處理好自身的事。於是他拜北城鬼穀子為師，跟他學習長生之術和仙丹秘方。
周亡後，他又進入華山，遠離塵世靜心修煉，修道煉丹，後來乘龍駕雲，白日成仙升天。在他成仙之前都城裏就流傳著一首歌謠：「神仙得者茅初成，駕龍上升入太清。時下玄洲戲赤城，繼世而往在我盈。帝若學之臘嘉平（嘉平是臘月的一種叫法）。」
後來秦始皇愛好修仙求道，聽說這事後，就把臘月改名叫「嘉平」了，所以一直流傳到現在。
臘月初八拉開了過年的序幕。民謠曰：「臘八，臘八，小孩要炮，姑娘要花。」從這天起，人們就開始置辦年貨了，迎接新的一年。
「臘八粥」的由來與佛教還頗有淵源。相傳，古印度北部迦毗羅衛國的太子，二十九歲那年捨棄王族的豪華生活，出家修行。在這六年苦行中，他每日僅食一麻一米，終因飢餓暈倒在摩揭陀國（在今天的印度）人煙荒僻的尼連河邊。這時被一個牧羊女看到了，她把自己帶的各種雜糧混合在一起，採集了野果，用泉水煮成粥，一口一口地喂，把他救活了。他恢復體力後，在佛陀伽耶一株菩提樹下坐了七七四十九天開悟成佛。由於他是釋迦族人，後來佛教徒們尊稱他是釋迦牟尼，即釋迦族聖人的意思。這一天正是中國的農曆十二月初八日，後世的佛教徒為了紀念釋迦牟尼的艱苦修行得道和牧羊女的功績，佛門之中及佛門弟子便在每年的臘八用米和果物煮粥供佛，布施眾生。「臘八」就成了「佛祖成道紀念日」或為「成佛節」。這種粥被稱為「臘八粥」。後來隨著佛教的普及，這個紀念活動傳入民間，遂演變為習俗。每到此日，家家戶戶都要熬上一鍋「臘八粥」，不僅大人、孩子要吃，而且還要給家裏的牲畜餵上一些；此外，在門上、牆上等地方也要抹上一些。
由於「臘八粥」與佛祖成道有關，相應的還有一些民間流傳的美好的故事。
說從前有一個公主要出家修煉，她自己定下臘月初八這一天出家，誰都勸說不住。這個公主平時愛吃粥，這天早晨母后用大黃米、豆子和大棗親自為她煮粥，皇姑吃了皇家最後一頓飯就出家了。
皇后以為她去幾天吃不了苦，就回來了，可是公主一去幾年沒回來。母后下旨將公主接回來，公主沒有回來。皇上又下旨讓她回來，她還是沒回來。於是，皇上又下令將寺院中最累的活給她幹，可是苦累對於公主來說甚麼也不算。
一年天大旱，皇上又下令將寺院最難最累的活給公主幹，於是住持就讓公主每天給寺院中所有的花澆一遍水，如澆不完，就要她還俗去。公主每天起早貪黑到山下去提水。幾天後河水乾了，住持就讓她到更遠的河裏去提水，並告訴她，你如果負不起這個責任，你就回皇宮去吧。
公主心已堅定，想了一個辦法，她搭了一個棚子，求老天下雨。她定下午時下雨，如果午時求不到雨，她就與這柴草棚一起焚燒。第二天起大早她就開始求雨，午時已到沒有下雨，於是她就將棚子點著，她坐在棚裏紋絲不動。這時她頭頂上空突然起一塊雲彩，下起雨來，將火澆滅。
皇后同皇上又下旨讓她馬上回來，皇后想她想的吃不下飯了，皇上想她想的不能上朝了。公主接到聖旨後，將自己的手剁下一隻給母后捎回去，把自己的眼睛挖下一個給父皇捎回去。
皇上與皇后看到這些後，眼淚情不自禁的流了下來，同時也為公主高興，修佛向善的心這麼堅定，可以割捨世間的一切。這時，皇上抬起頭來向上蒼祈禱：還我公主全手、全眼吧。
不知是上蒼聽錯了，還是另存甚麼天機，還給了公主一千隻手和一千隻眼。
後來人們為了紀念公主就把這臘八粥流傳下來了。
在宋代時，吃臘八粥已經非常盛行。宋孟元老《東京夢華錄》卷十中寫道：「（臘月初八）諸大寺……送七寶五味粥與門徒，謂之『臘八粥』。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。」南宋人周密著《武林舊事》說：「用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之類做粥，謂之『臘八粥』」。寺院除煮臘八粥供佛齋僧外，還送與施主和富貴人家。當時帝王還以此來賜眾臣。《永樂大典》記述「是月八日，禪家謂之臘八日，煮經糟粥以供佛飯僧」。南宋陸遊有詩雲：「今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。」據說杭州名剎天寧寺內有儲藏剩飯的「棧飯樓」，平時寺僧每日把剩飯曬乾，積一年的餘糧，到臘月初八煮成臘八粥分贈信徒，稱為「福壽粥」。
此後朝代，這個風俗相沿不衰，清朝最盛行。《光緒順天府志》雲：「每歲臘月八日，雍和官熬粥，定製，派大臣監視，蓋供上膳焉。」節日前，宮廷裏皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賜食臘八粥，並向各大寺院發放米糧、香谷及果品等，造粥以供僧侶食用，寺院則舉行誦經法會，紀念佛祖釋迦牟尼。清朝道光皇帝曾作《臘八粥》一詩：「一陽初夏中大呂，谷粟為粥和豆煮。應節獻佛矢心虔，默祝金光濟眾普。盈幾馨香細細浮，堆盤果疏紛紛聚。共嘗佳品達沙門，沙門色相傳蓮矩。童稚飽腹慶昇平，還向街頭擊臘鼓。」
清富察敦崇《燕京歲時記煨臘八粥》載：臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅江豆、去皮棗泥，合水煮粥，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、松子及白糖、紅糖，以作點染。每至臘七，則剝皮滌器終夜燒煮，武火燒開，文火慢煨，直至次日臘八之晨。天明時臘八粥煮好，供佛祭祖後，分饋親鄰。在1949年前的中國，寺院還有煮臘八粥供佛以及送粥給信眾的習俗。
《本草綱目》記載，制臘八粥之紅棗、白果、苡仁等二十餘種原料，皆屬食療藥味，而臘八粥則當屬藥膳之組成。冬季常食這種臘八粥，不僅能驅寒保暖，而且養人補體，延年益壽。
「臘八粥，吃不完，吃了臘八粥便豐收」，人們虔誠的將臘八粥供奉於神佛，並祈求得到神佛保祐。
